19世纪40年代，英国伦敦有一位叫罗伯特·李斯顿的医生，以手术奇快著称，人称“小李飞刀”。 　　当时，麻醉药尚未问世，外科手术时病人只能靠服食鸦片或喝烈性酒，再咬住缠上布条的木片来避免惨叫时咬伤舌头；对于医生来说，当然是动作越快越好了。因此，慕名李斯顿者络绎不绝。 　　李斯顿毕业于爱丁堡大学，曾发明外伤软膏、止血钳等医疗用品，其中骨折用的固定木条，直到二次世界大战时仍在使用。他身高1.88米，天生一副急性子，在当时的医学界是个很有争议的人物。一方面，他因刚愎自用和爱批评人而人缘奇差，最后不得不离开爱丁堡皇家医院，另谋其职。而另一方面他又非常豪爽，极富正义感，常到臭气四溢的贫民区为穷人做手术，这在当时的名医中是绝无仅有的。在手术时，为了腾出双手，他常把血淋淋的手术刀叼在嘴上。 　　1846年12月21日，李斯顿率先自美国引进麻醉药，用于截肢手术。他感慨地说：“美国佬这玩意儿，比催眠术还管用。”然而，当他引进的麻醉药普及后，他的权威地位也开始动摇，因为此时动手术不再追求速度了，人们这才发现，快刀李除了胆大手快之外，其他似乎并不怎样。 　　在他经手的病例中，有三件特别令人胆寒：他曾在两分半钟内切下患者的腿，但由于用力过猛，同时也切下了患者的睾丸；一名颈部溃烂的少年，由于李斯顿的过分自信而导致误诊，当他用刀切开患部时，少年立即血喷不止而死；他还创造了一起历史上唯一死亡率达300%的手术纪录：被他以神速切下腿部的患者翌日因感染死去（这在当时相当常见），他的助手则被他失手切断手指，亦因感染而死去，另一个无辜受害者是在场观摩手术的一位名医，被他刺中两腿间的要害，因恐惧而休克致死。